Von 2028 an will die US-Fluggesellschaft United Airlines ihre Regional-Fluggesellschaften, die vor allem auf Kurz- und Mittelstrecken Zubringerdienste erbringen, auf Wasserstoff-Technik umstellen. Geplant ist die Nachrüstung von bis zu 50 Flugzeugen mit sogenannten ZA2000-RJ-Triebwerken von ZeroAvia.

Besonders kürzere und mittlere Strecken stehen in der Kritik, was die Nachhaltigkeit der hier getätigten Transporte betrifft. «Gerade bei kleineren Maschinen ist der Einsatz von wasserstoffelektrischen Triebwerken wegweisend, wenn es um die Verwirklichung eines emissionsfreien Flugverkehrs geht», sagt CEO Scott Kirby. Anstatt fossile Brennstoffe zu verbrennen, nutzen die mit Wasserstoff betriebenen Elektromotoren den Strom, der durch die chemische Reaktion in einer Brennstoffzelle erzeugt wird. Da kein Kraftstoff verbrannt wird, entstehen keine klimaschädlichen Emissionen.

United sei derzeit die weltweit grösste Fluggesellschaft, die in emissionsfreie, wasserstoffelektrische Triebwerke für Regionalflugzeuge investiere, so Kirby. Die jüngste Kooperation mit ZeroAvia sei ein weiterer Schritt hin zum geplanten Ziel der Airline, ihre Treibhausgasemissionen bis 2050 um 100 Prozent zu reduzieren, ohne dabei herkömmliche CO2-Kompensationsprogramme zu nutzen.

Entwickler-Team. Abb.: ZeroAvia

Die ZA2000-RJ-Triebwerke sollen paarweise als neue Energiequelle für bestehende Regionalflugzeuge eingesetzt werden. Die Vereinbarung zwischen United und ZeroAvia umfasst den Einsatz in bis zu 50 zweimotorigen Flugzeugen, die von United-Express-Partnern betrieben werden könnten, sobald sie vollständig entwickelt und von den Aufsichtsbehörden ab 2028 zugelassen sind.

Im September 2020 führte ZeroAvia den weltweit ersten Flug eines Verkehrsflugzeugs mit Wasserstoff-Brennstoffzellenantrieb durch. Bis 2024 will das Unternehmen den kommerziellen Betrieb aufnehmen und dann schrittweise die Entwicklung von Wasserstoff-Elektroantrieben für immer grössere Flugzeuge ausbauen. Dazu hat ZeroAvia bereits Versuchszertifikate für zwei Flugzeugprototypen von der FAA in den Vereinigten Staaten und der britischen Zivilluftfahrtbehörde erhalten.

Wie berichtet, hat United auch in diesem Jahr auch schon eine Vereinbarung über den Kauf von 6000 t «Sustainable Aviation Fuel» (SAF) mit dem Anbieter Alder Fuels geschlossen – laut Hersteller-Angaben genug, um mehr als 57 Mio. Passagiere zu befördern. Zudem investiert in das Unternehmen «Fulcrum BioEnergy», bei dem United eine Option auf den Kauf von bis zu 3600 t zusätzlichem SAF hätte.

Im Juli gab United Airlines Ventures (UAV) bekannt, dass es zusammen mit Breakthrough Energy Ventures und Mesa Airlines in das Elektroflugzeug-Start-up Heart Aerospace investiert hat. Heart Aerospace entwickelt das ES-19, ein 19-sitziges Elektroflugzeug mit dem Potenzial, Kunden emissionsfrei zu fliegen, wenn es mit erneuerbarem Strom betrieben wird.

Im Juni 2021 kündigte United im Rahmen seiner Vereinbarung mit Boom Supersonic den Kauf von 15 «Overture»-Flugzeugen an (mit einer Option auf 35 weitere). Das Überschallflugzeug soll im Jahr 2029 Passagiere befördern und zu 100 Prozent mit SAF fliegen.

Bereits im Februar 2021 hatte United eine Vereinbarung mit Archer Aviation angekündigt, um die Entwicklung und Produktion ihres Elektroflugzeugs zu beschleunigen – eine urbane Mobilitätslösung als «Lufttaxi», das United-Kunden eine weitere Möglichkeit bietet, ihren CO2-Fussabdruck zu reduzieren, noch bevor sie ein United-Flugzeug betreten. Im Jahr 2016 war United die erste Fluggesellschaft, die SAF kontinuierlich im regulären Betrieb einsetzte.

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