Non adatto per piloti o per il trasporto aereo merci: per lungotempo si è semplicemente ipotizzato che gli uccelli migratori orientassero i loro viaggi utilizzando campo magneticoterrestre . Le immagini satellitari e un nuovostrumento consentono ora, per la prima volta, di correlare l'intensità e la direzione del campo magnetico lungo le loro di volo.
Gli animali da tiro riescono ad attraversare interi oceani e continenti e a orientarsi con straordinaria precisione . Nonostante decenni di ricerca, il processo esatto non è ancora del tutto chiaro , sebbene sia stato ipotizzato che le linee del campo magnetico terrestre siano tra gli indizi che li guidano.
I recenti progressi nel campo del GPS e la miniaturizzazione dei dispositivi di tracciamento hanno permesso agli ecologi di etichettare gli animali migratori, dagli uccelli alle balene, per comprendere come si spostano dal punto A al punto B. Sebbene i dati di tracciamento degli animali siano ormai comuni, sono state condotte poche ricerche su come gli animali reagiscono alle condizioni geomagnetiche reali,considerando che il campo magnetico globale è in costante cambiamento, in particolare durante le tempeste geomagnetiche.
Fino a poco tempo fa, non esisteva un modo per determinare con precisione l'intensità del campo magnetico nel momento e nel luogo in cui transitavano gli animali. Utilizzando le misurazioni della missione "Earth Explorer Swarm" dell'ESA, gli scienziati hanno sviluppato un nuovo programma che correla l'intensità e la direzione del campo magnetico con le rotte di volo degli uccelli migratori .
Il nuovo strumento è stato sviluppato da geodatisti dell'Università di St Andrews in Scozia, in collaborazione con ricercatori del British Geological Survey e dell'Università del Western Ontario in Canada. Combina i dati della missione ESA sul campo magnetico con i dati archiviati in " Movebank", un database ad accesso libero contenente milioni di posizioni e orari di uccelli, mammiferi, pipistrelli e balene in movimento. Lo studio, recentemente pubblicato su Movement Ecology, spiega come sono stati calcolati i valori e fornisce esempi di oche lombardelle maggiori in volo dalla Siberia alla Germania durante la loro migrazione autunnale.
Urška Demšar dell'Università di St Andrews: "Abbiamo utilizzato l'ora e la posizione GPS dell'animale per trovare i dati dello sciame più vicino. Questo ci ha poi permesso di calcolare il campo magnetico previsto nella posizione dell'animale, basandoci sul campo magnetico generato dal nucleo terrestre, tenendo conto dell'influenza locale della geologia e dell'effetto attuale della ionosfera e della magnetosfera".
Immagini: ESA
"Questi dati sono stati sommati e aggiunti ai dati GPS, comprese le misurazioni dello sciame effettuate durante i successivi sorvoli satellitari per ciascuna posizione GPS. Ciò ci consente di stimare il campo magnetico nella degli nel modo più accurato possibile."
I risultati dimostrano che lo studio dei movimenti degli animali può ora combinare i dati di tracciamento con le informazioni geofisiche, portando a nuove scoperte sul comportamento migratorio .
Nell'articolo "Movement Ecology Paper", un piccolo esempio biologico mostra come le oche siano state influenzate dalle tempeste geomagnetiche , deviando in larga misura dalla loro rotta migratoria diretta verso nord. Urška Demšar afferma che questo esempio non può ancora essere generalizzato, ma dimostra le possibilità che ora si potrebbero sfruttare per studiare le migrazioni animali utilizzando dati magnetici reali .
"Questo è il primo utilizzo diretto di dati di sciami in ecologia e rappresenta quindi una nuova ed entusiasmante via di ricerca tra geofisici, geoscienziati ed ecologi", aggiunge Ciarán Beggan del British Geological Survey.
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