De lander: Is er nog ruimte voor een pallet? Foto: CNSA
In het verleden investeerden de 'supermachten' fors in het afluisteren van elkaar. Tegenwoordig, in ieder geval in het geval van de Chinese Marsrover 'Zhurong', lijkt het erop dat ze elkaar helpen met het verzenden van gegevens van zelfrijdende systemen die zich op verre planeten bewegen. Terug op aarde dan 'gewoon' verder.
Landers en rovers op Mars verzamelen gegevens diewetenschappersfundamentele vragen te beantwoorden over de geologie, atmosfeer, oppervlakteomgeving, watergeschiedenisende potentiële aanwezigheid van leven op de Rode Planeet. Om deze kennis terug naar de aarde te brengen, zenden ze de gegevens eerst door naar ruimtevaartuigen in een baan rond Mars. Deze ruimtevaartuigen gebruiken vervolgens hun veel grotere en krachtigere zenders om de gegevens door de ruimte naar de aarde te verzenden.
"Normaal gesproken stuurt een ruimteschip zoals ESA's Mars Express eerst een 'hallo'-signaal naar een rover", zegt James Godfrey, operationeel manager van de Mars Express. "De rover stuurt dan een antwoord terug om een stabiele communicatie tot stand te brengen en informatie uit te wisselen. Maar dat hangt er wel vanaf of het radiosysteem van de rover compatibel is met dat van het ruimteschip."
Radiorelaisverbinding met de aarde
Omdat Mars Express zijn "hallo"-signaal uitzendt op communicatiefrequenties die verschillen van de frequenties die de Chinese Marsrover Zhurong kan ontvangen, is tweewegcommunicatie niet mogelijk. Zhurong kan echter wel een signaal in de andere richting verzenden via een frequentie die Mars Express wél kan ontvangen.
De relaisradio op de Mars Express heeft een modus die deze eenrichtingscommunicatie mogelijk maakt – communicatie "in het blind", waarbij de zender er niet zeker van kan zijn dat zijn signaal wordt ontvangen – maar tot nu toe was deze techniek nog niet getest.
In november voerden de teams van ESA's Mars Express en Zhurong, de rover van het Chinese ruimtevaartagentschap CNSA, een reeks experimentele communicatietests uit. Mars Express gebruikte deze "blinde" modus om signalen van de Zhurong-rover op te vangen. De tests werden op 20 november succesvol afgerond. "Mars Express heeft de door de rover uitgezonden signalen succesvol ontvangen en onze collega's van het Zhurong-team hebben bevestigd dat alle gegevens in zeer goede kwaliteit op aarde zijn aangekomen", aldus Gerhard Billig van ESA.
Nog één kanaal beschikbaar. Afbeelding: ESA
"We kijken ernaar uit om in de toekomst verdere tests uit te voeren om te blijven experimenteren en deze communicatiemethode tussen ruimtemissies verder te verbeteren." De door Mars Express verzonden gegevens bereikten de aarde via ruimtecommunicatieantennes bij het ESOC-ruimteoperatiecentrum van de ESA in Darmstadt, Duitsland. Van daaruit werden de gegevens doorgestuurd naar het Zhurong-team in het Beijing Aerospace Flight Control Center, dat het succes van de test bevestigde.
Foto: Rover fotografeert lander. Afbeelding: CNSA
www.cnsa.gov.cn
